Zirconiu-conținând silicat natural ZrSiO4, cunoscut sub numele de zircon sau zambile, este larg distribuit în natură și se mândrește cu o varietate de culori frumoase, de la portocaliu la roșu. A fost considerată o piatră prețioasă din cele mai vechi timpuri. Se spune că cuvântul „zircon” derivă din cuvântul arab „zarqūn”, care înseamnă cinabru, sau din cuvântul persan „zargun”, care înseamnă aur. „Zambila” provine din cuvântul grecesc pentru „crin”. Sri Lanka, o națiune insulară din Oceanul Indian, este bogată în zircon. Pietrele prețioase care conțin zircon, sub formă de zircon, sunt cunoscute din cele mai vechi timpuri.
În 1789, germanul MH Klaproth, în timp ce studia zirconul, a descoperit că prin fuzionarea acestuia cu hidroxid de sodiu, dizolvarea substanței răcite în acid clorhidric, adăugarea de carbonat de potasiu în soluție, precipitarea acestuia, filtrarea și spălarea precipitatului, apoi fierberea precipitatului cu acid sulfuric și filtrarea oxizilor de siliciu, aluminiu sau magneziu, nu a găsit oxizi de siliciu sau aluminiu, magneziu și aluminiu. filtrat. După adăugarea carbonatului de potasiu în soluție, a apărut un precipitat. Acest precipitat nu s-a dizolvat în soluții alcaline precum oxidul de aluminiu și nici nu a reacționat cu acizi precum oxidul de magneziu. Klaproth a concluzionat că acest precipitat nu se aseamănă cu orice oxid cunoscut anterior și era compus din zircon (în germană zircon). Curând după aceea, chimiștii francezi de Morueau și Vauquelin au confirmat că analiza lui MH Klaproth a fost corectă. Numele latin al elementului este Zirconiu, simbolul Zr, tradus ca zirconiu în chineză.
În 1808, H. Davy al Angliei a încercat să descompună compușii de zirconiu folosind un curent electric, dar nu a reușit. În 1824, JJ Berzelius al Suediei a produs pentru prima dată zirconiu metalic prin reducerea K₂ZrF₆ cu potasiu, dar nu a fost suficient de pur. Formula reacției este: K₂ZrF₆ + 4K=Zr + 6KF. Această reacție poate folosi și sodiu ca agent reducător. Abia în 1914 doi cercetători, Lely și Ham Bruger, de la un producător olandez de lămpi cu incandescență din metal, au obținut zirconiu metalic pur prin plasarea tetraclorură de zirconiu anhidru și excesul de sodiu metalic într-o sferă goală și încălzirea la 500 de grade folosind un curent electric.
Zirconiul complet pur nu a fost produs până în 1925 de chimiștii olandezi Anton Eduard van Arkel și Jan Hendrik de Boer, prin descompunerea tetraiodurii de zirconiu (ZrI₄). Zirconiul este apoi produs în masă-prin încălzirea tetraclorurii de zirconiu cu magneziu.
